トヨタ博物館（愛知県長久手市）は、企画展「クラウン７０周年記念展～なぜ７０年生き続けているのか～」を開催中だ。トヨタ自動車創業者の豊田喜一郎氏が車名を発案した「クラウン」は、販売開始から７０年を迎える国産最長寿の乗用車。日本の暮らしの変化に寄り添い、クラウンらしさの〝継承″と〝革新″を繰り返してきた。このほど新型ステーションワゴン「エステート」も登場し、今なお挑戦を続けるクラウンの歴史を全１６代の車両で紹介する。
クラウンファンで賑わう展示室に入ると、ずらりと並んだ歴代モデルに圧倒される。展示を企画したトヨタ自動車学芸・企画１グループの谷中耕平グループ長は「長年変わらないブランドというイメージがあるかもしれないが、時代とともに変化しつつ、乗り心地や静粛性といった特徴を追求してきた」と話す。同博物館では以前、６０周年の記念展を開催したが、今回はよりストーリー性を重視し、歴代のキャッチコピーとともに進化の足跡を振り返る。
メインの展示ゾーンは大きく３つに分かれ、４代目までを「クラウン創業期」、５～８代目を「成熟期」、９代目からを「変革期」としている。車両に搭載された主な装備も紹介され、中村健也氏が主査を務めた初代モデルが「前輪ダブルウィッシュボーンサスペンション」を採用したことを皮切りに、日本初や世界初となる数々の技術がクラウンに注ぎ込まれてきたことがわかる。
初期は公用車やタクシーのイメージの強かったクラウンだが、経済成長に伴うマイカー需要を背景に進化を遂げる。「ミスタープリウス」こと内山田竹志エグゼクティブフェローの父、内山田亀男氏が主査を務めた３代目では、白いボディカラーを用意。クラス初となる２ドアハードトップを設定するなどオーナーカーのイメージを確立した。バブル景気に沸く１９８７年に登場した８代目は、９０年にクラウン歴代最高の年販２３万台を記録した。
国産高級車としての地位を確立したクラウンだが、苦戦を強いられたモデルもあった。谷中氏はヒットモデルの次に発売された４代目と９代目に注目。貿易自由化で輸入車に負けないグローバルカーを目指した４代目、日産自動車「シーマ」が人気を博す中、丸みを帯びたデザインに挑戦した９代目は「クラウンらしさに欠ける」との評もあり、販売が伸び悩んだ。谷中氏は「当時の市場環境も背景に、伝統と挑戦のせめぎ合いの結果、攻めたモデルが生まれたのでは」と考察する。
時代が進むにつれ、ユーザーの高齢化やセダン人気の低迷といった課題も出てきたが、「ゼロクラウン」を掲げた１２代目では新型Ｖ６エンジンなど主要部品を大幅に刷新。１５代目はニュルブルクリンクで走行評価を行うなど、「走りの良いセダン」のイメージを追求した。
１６代目「クロスオーバー」の展示には、ワールドプレミアで豊田章男社長（当時）が語った「日本のクラウン、ここにあり」の言葉が添えられた。既存のボディタイプの枠からも飛び出し、初代以来となる海外輸出にも挑戦しているクラウンの今後から目が離せない。
開催期間は８月３日まで。
（堀 友香）
