世界ラリー選手権（ＷＲＣ）第１３戦（最終戦）「フォーラムエイト・ラリージャパン２０２４」が１１月２１～２４日、愛知県と岐阜県を舞台に行われた。トップカテゴリーの「ラリー１」では、母国開催のトヨタ自動車（トヨタ・ガズー・レーシング）が１、２位を獲得し、年間のマニュファクチャラーズ（製造者）タイトル４連覇を達成した。年間のドライバーズタイトルとコ・ドライバーズタイトルは、現代自動車（ヒョンデ・モータースポーツ）のティエリ・ヌービル選手、マーティン・ヴィーデ選手が初めて獲得した。最終日まで日韓自動車メーカーによるタイトル争いが白熱し、会場に訪れた国内外の多くのラリーファンも大いに盛り上がった。
中部地区でのＷＲＣ開催は今回が３回目となる。競技区間の「スペシャルステージ（ＳＳ）」は、愛知と岐阜の５市１町にまたがり、移動区間の「リエゾン」を含む走行距離は合計で１千㌔㍍超にも及ぶ。ラリー車が疾走する山間部は紅葉が色づき、日本らしい独特の雰囲気の中でレースが行われた。
最大の見どころとなったのが愛知県豊田市の「豊田スタジアム」内でのスーパーＳＳ（ＳＳＳ）だ。全ＳＳで唯一、２台のラリーマシンが並走してタイムを競った。迫力のある走りを観戦できる３６０度ターンが追加されるなど、昨年よりコースに工夫を凝らした。
最終戦となったラリージャパンは、マニュファクチャラーズタイトルが決まる大一番となった。昨年王者のトヨタは前戦のセントラル・ヨーロピアンラリーまでのポイントランキングがヒョンデに次ぐ２位で、最終戦で逆転優勝を狙えるポジションにあった。
勝敗は最終日までもつれ込んだ。デイ３（３日目）終了時点で首位のヒョンデのオィット・タナック選手と、２位のトヨタのエルフィン・エバンス選手とのタイム差は３８秒。デイ４（最終日）１本目のＳＳでタナック選手がコースオフでリタイヤすると、エバンス選手が首位に立ち、３位だったトヨタのセバスチャン・オジエ選手が２位に繰り上がった。最終の「パワーステージ」ではエバンス選手が３番手、オジエ選手がベストタイムをマーク、チーム戦でヒョンデとわずか３点差で逆転優勝を果たした。
トヨタの年間マニュファクチャラーズタイトル獲得は４年連続、通算８回目。ＷＲＣ歴代２位のシトロエンと並んだ。
ラリー１に参戦した唯一の日本人ドライバーであるトヨタの勝田貴元選手は総合４位となり、今シーズンの総合ドライバーズランキングは６位となった。ホームという重圧の中で参戦した勝田選手は「精神的に厳しいところもあったが、チームが支えてくれて強い気持ちを持って走ることができた。来年にしっかりつなげていきたい」と語った。
トヨタはラリージャパン翌日の２５日に、２５年の参戦体制を発表した。２４年シーズンのラリー２でドライバーチャンピオンとなったサミ・パヤリ選手が加入し、ドライバー５人体制となる。チーム代表のヤリ・マティ・ラトバラ氏は「ここ数年一緒に戦ってきた強いドライバーたちと再びチームを組めることをとてもうれしく思う」と述べ、２５年シーズンでのダブルタイトル奪還を目指す姿勢を示した。
ラリージャパンを主催する豊田市は２８年までの開催を決めており、今後もラリーファンの拡大や国内のレース文化醸成に取り組んでいく方針だ。ただ、今回のレースでは３日目にＳＳ区間に検問を突破した一般車両が侵入して競技が中止されるトラブルが発生、ラリージャパン主催者に最大１５万 ユーロ （約２４００万円）の罰金が科されることになった。
ラリーはクローズドコースで開かれるレースより観客との距離の近さが魅力のひとつとなっている。今後、安全対策の強化が求められそうだ。
