スバルが水平対向エンジンの新機種を開発している。キーワードは「柔軟性」だ。１機種で幅広い車種や燃料、モーターとの組み合わせに対応させ、電動化への移行期を乗り切る重責を担う。
同社で最高技術責任者（ＣＴＯ）を務める藤貫哲郎専務執行役員が、スーパー耐久シリーズ富士２４時間レース（５月３０～６月１日、富士スピードウェイ）の会場で「新しい標準エンジンをつくっている」と語った。
水平対向エンジンは、クランクシャフトを挟み、シリーンダーを左右対称に寝かせて配置する。ボクシング選手が打ち合うようにピストンが動くことから「ボクサーエンジン」とも呼ばれる。エンジン位置を低くでき、車両の運動性能が高まるほか、向かい合うピストンがお互いの慣性を打ち消し合うため、振動が少ないことも利点だ。課題は割高なコストや整備性などが挙げられる。
現在、水平対向エンジンを持つのは他にポルシェとＢＭＷ（二輪車）だけだったが、今年に入って中国・比亜迪（ＢＹＤ）がプラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）の発電専用エンジンとして開発し、注目された。高さを抑えられる利点に着目し、電動駆動ユニット「ｅアクスル」の上部に重ねて配置することでシステム全体を小型・軽量化。高級ブランド「仰望（ヤンワン）」「Ｕ７」に搭載する。水平対向エンジンのスポーティーなイメージも販売促進に役立てているようだ。
スバルは小型車をＦＦ（前輪駆動）化するために水平対向エンジンを開発し、１９６６年発売の「スバル１０００」に初搭載。以来、６０年近くに及ぶ開発・生産の歴史を持つ。過去には水平対向６気筒エンジンやディーゼルエンジンも持っていた。
しかし、水平対向６気筒やディーゼルは１０年代後半に順次、廃止していく。初代「レガシィ」から採用し、モータースポーツでも活躍して名機と呼ばれた「ＥＪ２０型」の生産も１９年末に終了。現在はガソリン４気筒（ＦＡ、ＦＢ、ＣＢの各型）の３機種が残る。このうち、最も新しいのが２代目「レヴォーグ」に搭載したＣＢ型だ。リーンバーン（希薄燃焼）を採用して熱効率を最大４０％まで高めた。ＥＪ型の生産終了もあり、好事家からは「ＣＢ型が最後の水平対向エンジンになるのでは」との声も出ていた。
藤貫ＣＴＯは「この先、内燃機関の数は少なくなるかもしれない」と予想する。新エンジンでは柔軟性を高める代わりに共通部品を増やし、原価や生産性を大幅に改善。現行の３機種を新型エンジンに切り替えていく。群馬周辺に集積するエンジンサプライヤーが事業を継続しやすくする狙いもある。
導入時期やエンジンの仕様については明言を避けた藤貫ＣＴＯだが、開発コンセプトについては「ＥＪ型なのかも」と語った。ガソリンにバイオエタノールを２０％混ぜた「Ｅ２０」への対応も視野に入れているという。
ＥＶ逆風下で内燃機関の脱炭素技術が再び注目される中、スバルは強みを持つ水平対向エンジンの〝火〟を絶やさないよう開発と生産を続けていく。
（編集委員・福井 友則）
