次世代半導体の国産化を目指すラピダス（小池淳義社長、東京都千代田区）。試作を始める２０２５年は「事業の正念場を迎える」と東哲郎会長は言う。栄枯盛衰が激しい半導体業界。実質的な国策会社である同社には期待と不安が交錯する。人・モノ・カネをどう差配するか。自動車業界との関係強化などにどう取り組むか聞いた。
―事業計画の進ちょくや、顧客の獲得状況は
「工場の建設では９０％ぐらい仕上がっていて、今後、各種の装置が入る。非常に順調にオンスケジュールで進んでいる。４月からパイロット（試作）ラインが動き出す。技術面でも、エンジニアらが米ＩＢＭの拠点で量産に向けた技術を習得し、３０～４０人規模でローテーションしている。大学や大学院卒の新人採用も実施した。海外の研究機関との連携も順調で、体制は万全だ。先端品の量産に十分、手応えがある」
「顧客開拓では、４月に米カリフォルニア州サンノゼ近くに拠点を作り、開発や製造設計のサポートを始めた。活発にいろいろなお客さんと話しており、見込み客は数十の単位でいる。そういう意味では、全般的に非常に順調に進んでいる」
―自動車業界向けの展望は
「中長期に考えて、先端半導体を使っていただけるということが最も重要になる。安全性をアシストしていくような側面でのデジタルトランスフォーメーション（ＤＸ）や人工知能（ＡＩ）活用のニーズが見込める。信号を含め、交通情報の処理や自動運転もある。米テスラなどは完全な自動運転を狙っており、４㌨（ナノは１０億分の１）㍍やその先の活用が進む。米エヌビディアなどもそうした先端品を開発している。自動車業界が（自動運転などに）移行するのも遠くなく、各社はそのための半導体を必ず確保しようとするだろう」
「特にソフトの領域は変化が加速し、特に米国や中国では自動運転が普及するとみる。こうしたニーズに対応するため、高性能化に加えて低消費電力化が必要になる」
―汎用品ではなく専用半導体を打ち出している
「大手のファウンドリー（生産受託会社）が汎用品を扱っているわけで、将来的に考えた場合、低消費電力化やコストも考えると、専用化した形で最適化するのが得策だ。利益率も高い」
「いわゆるミドルレンジみたいなものは目指さない。短ＴＡＴ（ターン・アラウンド・タイム）で迅速な開発をすることも付加価値として訴求でき、競争力になる。自動車開発の中でも、何回も試行錯誤、往復ができることが大事だ。早い段階でいろいろ性能を確認してもらい、『もうちょっと、ここをこうしよう』というふうに開発を一緒にやっていく」
―具体的な手立ては
「一つは、ある程度、共通する部分の知的財産（ＩＰ）について、プールするベースをつくった上で、カスタマイズする。日本の設計支援会社とも提携していく。また、ウエハーを１枚ずつ処理する『枚葉生産』と呼ばれる手法に取り組む。ＡＩをフル活用して、データをフィードバックさせながら迅速に生産する。チャレンジだが、これまでのモデルの後追いでは勝てない」
「（これまでの政府の支援する業界再編では）量産で後追いするというモデルで、シェアを目指してうまくいかなかった。私の東京エレクトロン時代の経験からみても、ユニークな製品こそが成功する」
―トヨタなどの姿勢には、慎重な部分も垣間見えるが
「自動車メーカーとしては、現在の（半導体）サプライヤーも確保、支援しないといけないだろう。そういう意味でいうと（ラピダスのように）ベンチャー的なところが、パッと切り替えるというふうにはなかなかいかないだろう。そのあたりの事情はよく分かった上で、協力関係を築いていきたい」
―国内外の政治体制の影響は
「まず国政でいえば、少数与党になっても、半導体政策に基本的に大きな影響はない。自民・公明の方は引き続きサポートしてもらえるし、立憲民主党からも『半導体に関してはサポートします』という話をいただいている。もっとも最終的には国民の支持が重要になる」
「米新政権の政策変更の可能性も指摘はされるが、気にし過ぎても仕方ない。ただ、同盟国同士で協力していく点では変わらないとみている」
「人材面ではアジアと連携する計画もある。私が理事長を務める技術研究組合最先端半導体技術センター（ＬＳＴＣ）やラピダスも協力し、アジアやインドなどから学生らを招へいし、育成するものだ。文部科学省や経済産業省と話し合っている。人材のパイを取り合うのではなく、パイを広げていきたい」
〈プロフィル〉ひがし・てつろう １９７７年東京都立大大学院修了、東京エレクトロン研究所（当時）入社、９０年取締役、９６年社長、２００３年会長などを経て１６年相談役。国際半導体製造装置材料協会（ＳＥＭＩ）会長、日本半導体製造装置協会会長、技術研究組合最先端半導体技術センター（ＬＳＴＣ）理事長などを歴任。２２年８月にラピダス会長に就任。１９４９年８月生まれ、７５歳。東京都出身。
（野元 政宏、山本 晃一）
