私立探偵ジェイク・ギテス（ジャック・ニコルソン）に迫る二人の悪漢。その一人が腹にしまいこんだ拳銃を取り出そうとしたとき、未亡人イブリン・モウレー（フェイ・ダナウェイ）が運転する「パッカード・トゥエルブ」が、Ｖ型１２気筒エンジンをうならせてジェイクと悪漢との間に滑り込んできた。１９３７年の米国ロサンゼルスを舞台に、ダム建設をめぐる陰謀に巻き込まれた…