日野自動車は、２０２５年１月にサウジアラビアで開かれる「ダカール・ラリー２０２５」に参戦する。１９９１年に参戦して以降、３３回連続で完走。トラック（カミオン）部門でのトップを目指す。足元の経営状況が厳しい中でも、同社が参戦を継続する大きな理由の一つが、優秀な人材の確保・育成だ。「世界一過酷なラリー」を走り抜けるには、高性能な車両だけではなく、メカニックをはじめとするサポートメンバーの技術力が不可欠。世界中からプロが集まる競技を通じ、技術者や整備士の能力を高める機会として、今大会も役立てていく考えだ。
◆選抜試験突破した３人が新たに
「新しい可能性のある若い人を日野に集める原動力になっている」と、脇村誠ＣＴＯ（最高技術責任者）は、連続参戦の意義を強調する。ダカール・ラリーは砂漠地帯など、道なき道を約８千㌔㍍、２週間かけて走行する。完走率が最低２０．５％を記録したことがあるほど、過酷な競技だ。日野は、日本レーシングマネージメント（菅原照仁代表、東京都渋谷区）と組み、「日野チームスガワラ」としてトラック部門に参戦し続けている。２５年は１月３～１７日に、７７５９㌔㍍のコースを走行する。
今回参加するメンバーは、チーム代表とドライバーを務める菅原氏のほか、ナビゲーターやサポーター、メカニックなど計１２人。先代の父・義正さんからチームの運営を引き継いだ菅原代表は、「サポートメンバーなどが経験を積み、みんな頼もしくなっている」と語る。
メカニックは販売会社の整備士の中で、選抜試験を突破した３人が加わる。今回は青森日野（築山治郎社長、青森市）の柏谷壮一郎さん、南関東日野（河﨑俊哉社長、東京都港区）の邵相権さん、長野日野（水野右社長、長野市）の上原智史さんで、２日間に及ぶ実技やグループワークなどを通じて選考した。菅原代表は「（試験は）モチベーションの高い人が集まったが、その中でもトップクラスだ」と評価する。
◆「活動続けて」協賛会社から熱い声
販売会社の整備士を派遣する体制としたのは１９９５年から。系列販社の整備士の士気向上に加え、優秀な人材確保につなげる狙いがある。レースに参加した整備士自身のスキルアップにつなげるだけではなく、得られた知見やノウハウを各販社に持ち帰り、若手整備士に伝えることにも効果を上げている。脇村ＣＴＯも「販社の整備士の中心となる人がほとんどで、各社に還元してほしい」と話す。
参戦車両も進化した。エンジンは大型トラック用の「Ａ０９Ｃ」をベースに、レース用に改造。市販用は最高出力が３００馬力台のものが多いが、８１６馬力まで高めたという。菅原代表は「中身を変えずにチューニングを頑張った」としている。エンジンの改良は日野の開発者が通常業務と並行して行っており、市販用エンジンの耐久性や品質の向上などにも寄与できるという。
エンジンの認証不正問題が発覚して以降、厳しい業績が続く日野。２５年３月期は過去最大の赤字となる見通しだ。脇村ＣＴＯは「経営状況は苦しく、今回も参戦するか社内で議論した」と明かす。ただ、「ほとんどの協賛会社から『活動を続けてほしい』という声をいただいた。応援してくれる人たちの期待を裏切るわけにはいかない」と参戦を決めた。小木曽聡社長は「自動車産業にとってモータースポーツは大切。『かっこいい・面白い』といった視点で応援してもらえるとうれしい」と話した。
２８日には日野の本社（東京都日野市）で壮行会を実施。整備士の家族や、販売会社の社長ら、協賛会社などが参加し、チームメンバーにエールを送った。
（藤原 稔里）
