トヨタ自動車は「ＧＲヤリス Ｍコンセプト」を開発した。「スーパー耐久シリーズ」への参戦を計画する。エンジンを車体中央に積んだミッドシップの４ＷＤ（四輪駆動）車としては実に４０年ぶりの〝復活〟だ。市販の予定は今のところないが、中嶋裕樹副社長は、ミッドシップスポーツカーについて「レストアも一つの手だが、今の時代に応じた形で提供しなければならないと思う」と含みを持たせる。
「ミッドシップって何だかよく分からない。ゼロからのスタート」。ＧＲヤリスシリーズの開発を担当する齋藤尚彦チーフエンジニアはこう話す。
トヨタがミッドシップ４ＷＤを開発したのは、ＦＦ（前輪駆動）ベースの４ＷＤで発生するネガティブ要素を排除するためだ。エンジンと駆動機構を車体前部に積むＦＦは重量バランスが前寄りになる。この結果「ステアリングを切り、車が実際に向きを変えるまでにわずかなラグ（時間差）が生まれてしまう」（トヨタガズーレーシング所属の佐々木雅弘選手）。この時間差を解消するため、技術的手段の１つとして、ミッドシップ４ＷＤを試すことになったという。
直列４気筒２㍑ターボエンジン「Ｇ２０Ｅ」は後軸の前寄り―つまり荷室付近に搭載されている。エンジン出力は変速機とドライブシャフト、センターカップリング機構などを通じて前後輪を駆動する。重量バランスの最適化により、旋回性と駆動性が飛躍的に高まった。
トヨタがミッドシップ４ＷＤの競技車両を開発するのはこれが初めてではない。１９８７年の世界ラリー選手権（ＷＲＣ）に出場するため、当時の車両規定「グループＳ規定」で「２２２Ｄ」というラリーカーの開発を進めていた過去がある。
ただ、グループＳの前身カテゴリーであるグループＢで事故が相次ぎ、国際自動車連盟はグループＢの廃止を決定。参戦カテゴリーが消滅することになり、２２２Ｄは日の目を見ることのない〝幻のラリーカー〟になった。Ｍコンセプトは、２２２Ｄを開発していた１９８５年以来、４０年ぶりのミッドシップ４ＷＤマシンとなる。
現時点でＭコンセプトの市販は考えていないというが、過去には「ＭＲ２」「ＭＲ―Ｓ」というミッドシップスポーツカーもあった。スーパー耐久への参戦は、モータースポーツを起点とした「もっといいクルマづくり」の一環だ。高い旋回性と加速性能を備えた新たなＧＲスポーツカーの登場が期待される。
（水町 友洋）
