日本自動車大学校（ＮＡＴＳ、矢部明理事長・学校長）は、ＮＡＴＳレーシングチームとして参戦する「スーパー耐久レース」で今季のシリーズチャンピオンに輝いた。開幕戦で受けたクラッシュトラブルを乗り越えて獲得した栄冠だ。その勝利を支えたのは同校モータースポーツ科の学生たちの卓越したピットワークと団結力だった。
同校は、排気量１５００ｃｃ未満のＳＴ－５クラスに２０２０年からマツダ「ロードスター」（ＮＤ５ＲＣ）で参戦している。同クラスはスーパー耐久でも参加台数が多い激戦区。その中で力強い走りを見せる「ＯＨＬＩＮＳ Ｒｏａｄｓｔｅｒ ＮＡＴＳ」は、念願のシリーズチャンピオンを狙うべく今年のシーズンに臨んだ。
だが３月に行われた初戦の鈴鹿５時間耐久レースで予想外のトラブルが起きた。レース終盤で首位に立った次の瞬間、マシンに２位の車両が接触。挙動を乱したマシンはガードレールに激突して大破。幸いドライバーは無事だったが、車両は全損して使えるパーツがほとんどない状態に陥った。
５月に開かれる第２戦の富士２４時間レースに間に合わせるための新たなマシン製作が始まった。チームのＡドライバーも務めるモータースポーツ科の金井亮忠科長を中心とした学生たちの懸命な作業により、大会の１週間前にマシンが完成。わずか２カ月という短期間ながら、高い完成度で仕上がったマシンは同レースで２位を獲得した。
続く第３戦のＳＵＧＯ３時間耐久レースで今季の初優勝を挙げたチームは、その後も快進撃を見せ、終わってみれば悲劇の開幕戦を除く全５レースで優勝３回、２位２回という好成績でシーズンを終えた。
ただ毎回表彰台に上がり続けたことで、大会ごとに重いハンデウエイトが積まれていった。勝つたびに増すハンデと落ちていくスピード。それをカバーしたのが学生の素早く正確なピットワークだった。最終戦はＡドライバーにピット１０秒ストップのハンデも課せられたが、そのハンデを１回目のピット作業で取り返し、その後は他チームより１０秒以上早いピットワークで優勝に貢献した。
金井科長は「開幕戦のクラッシュを受け、学生のデビュー戦となった第２戦以降、学生たちは本当に強くなった。シリーズチャンピオンを取れたのも学生たちの圧倒的なピットワーク力があったおかげ」と話す。参戦４年目で手にした初の栄冠。来季も新たな挑戦でシリーズ制覇を目指す。
（千葉）
